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En rhétorique, un oxymore ou oxymoron, est une figure de style qui vise à rapprocher deux termes (un nom et un adjectif) que leurs sens devraient éloigner, dans une formule en apparence contradictoire, comme « une obscure clarté » (Pierre Corneille).
Ce mot vient du grec ὀξύμωρος (oxoumôros), terme de rhétorique que Bailly traduit dans son dictionnaire de grec ancien par « ingénieuse alliance de mots contradictoires ».
L’oxymore permet de décrire une situation ou un personnage de manière inattendue, suscitant ainsi la surprise. Il exprime ce qui est inconcevable. Il crée donc une nouvelle réalité poétique. Il rend compte aussi de l’absurde.
L’expression « alliance de mots » est souvent employée comme synonyme d’oxymore. L’étymon « oxumoron », également utilisé en français comme synonyme académique de l’oxymore, est quant à lui un mot forgé à l’image de la figure qu’il désigne, de la même manière que la figure de la dorica castra.
L’oxymore met en relation, dans une même expression, voire plus rarement à l’échelle de la phrase, deux mots opposés, souvent des antonymes. Les formes oxymoriques sont ainsi diverses et variées ; elles peuvent s’appuyer soit sur un syntagme nominal (substantif et épithète combinés le plus souvent) comme dans l’expression « impitoyable tendresse », soit sur un syntagme verbal (verbe et adverbe combinés) comme dans la célèbre maxime latine : « festina lente » (« Hâte-toi lentement » en français). Il existe également des constructions dites « double-oxymore », comme dans « Buveurs très illustres, et (…) Verolez très précieux », qui sont cependant moins évidents d’interprétation qu’un oxymore simple.
