Antoine-Vincent Arnault

Antoine Vincent Arnault (né le 1er janvier 1766 à Paris et mort le 16 septembre 1834 à Bréauté) est un homme politique, poète et auteur dramatique français, deux fois élu à l’Académie française.

Ayant entrepris des études de droit, il se passionne pour la poésie. Il compose des héroïdes, des élégies et des romances qui font parler de lui. Il devient secrétaire du cabinet de Madame en 1786. Puis il entame une carrière dramatique avec deux succès, Marius à Minturnes en 1791 et Lucrèce en 1792. Émigré en Angleterre pendant la Terreur, il revient en France en 1793. Il est alors arrêté, puis rapidement libéré.

Il épouse en 1801 Jeanne-Catherine (dite Sophie) Guesnon de Bonneuil, fille de Jean-Cyrille Guesnon de Bonneuil et de Michelle Sentuary, devenant le beau-frère de Michel Regnaud de Saint-Jean d’Angély et le cousin par alliance du baron Jean de Batz. Il est le père de Lucien Arnault (1787-1863), dramaturgue et préfet.

Dès avant le Consulat, Arnault se lie d’amitié avec Napoléon, qui le charge en 1797 de l’organisation administrative des îles Ioniennes, occupées par la France. Il accompagne Napoléon dans l’expédition d’Égypte, mais doit interrompre son voyage à Malte. En 1799, Napoléon le fait nommer membre de l’Institut et lui procure un poste au ministère de l’Intérieur, où il est chef de la 4e division : Instruction publique, beaux-arts et sciences. Il est élu au seizième fauteuil de l’Académie française en 1803.

Médaillon d’Antoine-Vincent Arnault par Pierre-Jean David d’Angers (1833).
Médaillon d’Antoine-Vincent Arnault par Pierre-Jean David d’Angers (1833).
Ayant été ministre de l’Instruction publique par intérim pendant les Cent-Jours, il est condamné à l’exil lors de la Seconde Restauration et radié de l’Académie par l’ordonnance du 21 mars 1816. Il revient en France en 1819 et, en 1829, il rentre de nouveau à l’Académie française, dont il deviendra le secrétaire perpétuel en 1833. De 1831 à 1834 il est professeur de littérature et de composition française à l’École polytechnique.

Il avait été fait chevalier de l’Empire le 19 mai 1809.

Parmi ses tragédies, la plus appréciée de ses contemporains est Blanche et Montcassin, ou Les Vénitiens, représentée pour la première fois en 1798. Talma, lui aussi ami de Napoléon, tient le premier rôle dans la plupart de ses pièces. En 1817, son Germanicus provoque de violents affrontements entre royalistes et bonapartistes. Villemain a dit de son théâtre : « Auteur tragique de l’école de Ducis, Arnault a dans ses ouvrages mêlé aux anciennes formes un nouveau degré de terreur et quelquefois de simplicité ». Arnault s’est fait apprécier aussi pour ses Fables, dont le ton est fréquemment satirique, ce qui fera dire à Scribe, son successeur à l’Académie : « C’est Juvénal qui s’est fait fabuliste… On a reproché à Florian d’avoir dans ses bergeries mis trop de moutons ; peut-être dans les fables de M. Arnault y a-t-il trop de loups ». Arnault a été par ailleurs l’auteur d’une Vie politique et militaire de Napoléon et de chants et de cantates à la gloire de l’Empereur. Ses Souvenirs d’un sexagénaire, parus en 1833, ont été prisés par Sainte-Beuve.